David Copperfield es un muchacho inglés que, a lo largo de toda la obra, nos va narrando su vida. Comienza el día de su nacimiento, y el primero de los tomos que componen la obra, concluye cuando David descubre que Micawber ha engañado a Traddles haciéndole firmar unos papeles que le comprometen a pagar las deudas de Micawber. Esta obra es claramente realista, ya que se para a describir, minuciosamente, tanto espacios como acciones, sentimientos, personajes y cualquier elemento de la novela. Además, podemos ir viendo el desarrollo moral y psicológico que va sufriendo David a lo largo de su vida. Es un niño que, hasta que encuentra un sitio en la sociedad y puede vivir solo y con lo que él consigue, tiene muy mala suerte con las personas que se hacen cargo de él y con los sucesos que le acontecen. Ya desde su nacimiento, es rechazado por su tía Betsey, la señorita Trotwood, que esperaba una sobrina en vez de un niño del embarazo de su cuñada, la esposa de su hermano:
“ - La niña -dijo mi tía- ¿Cómo está?
- Señora -contestó Chillip-, creía que usted sabía... Es niño.
Mi tía no contestó una palabra. Se limitó a coger el sombrero por las cintas, a guisa de honda, y a asestar con él un golpe en la cabeza del médico. Luego se lo encasquetó descuidadamente, salió y no volvió más. (...). No. No volvió más.”
Además, es hijo póstumo (su padre muere antes de que nazca él) por lo que no cuenta con una figura paterna en casa hasta que su madre contrae segundas nupcias con el señor Murdstone, pero esta figura no resulta positiva para David, ya que este personaje es la causa de los males que le acontezcan a David, a su madre y a Peggotty en los capítulos siguientes a su casamiento. Murdstone lleva con él a su hermana Juana para que viva con ellos en “La Cornejera”, la casa del padre de David. A estas personas no les importa el muchacho, por lo que, con el consentimiento de su madre, deciden enviarle a Salem House, una escuela interna
donde conocerá a uno de los personajes que más influyen en David: Steerforth. Más tarde, su madre muere, por lo que queda al cargo de Murdstone y su hermana. Si antes ya lo trataban mal, a partir de aquí es mucho peor. Se desentienden totalmente de David, y es para ellos una carga:
“Respecto a mi porvenir no se dijo una sola palabra ni se tomó una sola medida. Creo que aquellas gentes hubiesen sido felices pudiendo despedirme a mi también con un mes de previo aviso”
A partir de aquí comienza su verdadera vida, ya que decide escaparse de Murdstone y su hermana y acudir junto a su tía Betsey para vivir con ella, después de estar viviendo por su cuenta algún tiempo en Londres. Su tía le acepta, es más, después de una discusión entre los hermanos Murdstone y ella, lo adopta. Los hermanos Murdstone se despreocupan, de esta forma, totalmente de David.
“- Estoy aquí, por primera y última vez, para llevarme a David. ¿Está dispuesto a venir? Si no lo está mis puertas quedan cerradas para él definitivamente, mientras las de usted, según presumo, le quedan abiertas.”
Con su tía tiene todo lo necesario para vivir y sobretodo, alguien que le da cariño, porque aunque no para de hacerle referencia a aquella sobrina que podía haber nacido en lugar de David, se nota su preocupación y amor hacia él. Este tomo acaba con un David en Londres trabajando como procurador, enamorado de Dora, la hija de su superior, y con una situación económica y personal positiva.
